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炕上。李开泰左臂的伤经过路上活动了半天，服下药去，疼痛已减，只是这只胳膊一时半时还不能动作，叫伙计仍到那饭铺里叫他们给预备十一个人的晚饭，给送到店里来。并告诉他，要是有人打听我们，给指引到小店来，伙计答应着去照办。
赶到在这小店吃过饭，神枪手穆文义向李开泰道：“李师父，我看要是在这周家集等侯崔镖头，只怕非误事不可。这周家集不是什么咽喉要路，象这种小村集，沿途上很多，崔镖头就许不走这里，那一来岂不两耽误了？”李开泰道：“我也没打算在这死等着，我打算把今夜过了，明天再赶往河间府城里等他。不论如何，他也越不过河间府去。”神枪手穆文义摇了摇头道：“我看这么办不妥，万一赶在今天和我们前后脚到的河间府，或者现在才到，那里是大站，崔镖头一定得落在那，我们明早再去，可就不易碰上了。或是镖局子再出点意外耽搁的事，他到现在还没起身，那么我们等他几时才好呢？我想事不宜迟，咱这有三匹牲口，我立刻赶奔河间府，万一他已到了，那就省了事了。再派两名伙计骑牲口连夜赶回北京总镖局子，看看镖头是否已起身，一路上迎着走，这么双管齐下的或许不误他事。李师父你只安心养伤，我这就走。”李开泰道：“穆师父，你这时若赶到河间府已经半夜了，城门早关了，也进不了城吧？”神枪手穆文义道：“李师父，你也是老江湖了，除了北京城，没有叫不开的城门，不过多花几个钱就是了。”李开泰点点头道：“好吧！对头虽是那么说的，只等咱们崔镖头来和他算帐，可是总得提防一切才好。”穆文义点点头答应，跟着叫来两个精明干练的伙计，嘱咐好了一切，给他们带了充足的路费，叫他们到槽上把牲口备好，穆镖师也略事收拾，立刻带着两个伙计从周家集起身。李开泰和趟子手于二愣全在一处歇息，身上伤痛虽是好多了，只是眼前的这种逆头事哪还睡得着。对于这位穆文义镖师以死护镖，血心交友的情形十分敬服，只盼他此去能够遇着崔镖头才是大家之幸，两人不知不觉的直谈到四更过后才相继睡着。才睡了不多一刻，李开泰突然惊醒，看了看窗纸，微现曙光，还没十分亮，街上一阵马蹄的声音，似乎在店门外停住。李开泰把于二愣推醒，方要叫他听听，大约是往店中来，跟着有人叩打店门，招呼张勇开门，张勇是镖局子伙计的名字。李开泰道：“于头，你听？这不是穆师父的声音么？他怎么这么快就回来了？”忙着下地要去开门。于二愣忘了胯上的伤疼，一踅身蹿下炕去，这一个猛劲把伤口震了个大的，疼的于二愣龇牙裂嘴一瘸一拐的闯出屋去，口中答应着：“来了！”镖局子伙计是真睡沉了？直到于二愣在院里大声答话，镖局伙计和店伙才惊醒。店伙迷离着睡眼问：“天还没亮，你找谁？”于二愣道：“少废话，找你，快开门吧！伙计！”店伙听出是镖局子的人，哪还敢再多口，忙着把店门开了，见门外是夜间走的那位穆达官，另外又多着一位，全牵着牲口。人是一身尘土，马是一身汗。店伙赶紧把两扇门全敞开，把下坎也给落下来。这时于二愣已迎出来，见来的正是穆文义师父和崔镖头，于二愣是又难过又喜欢，倒不知说什么好了，招呼着：“镖头，你可来了，把我们盼红了眼了！”小孟尝金镋崔鹏见于二愣这种为护镖几乎把命卖了的义气，令人好生感慨，崔镖头只说了声：“于头，很难为你了，伤好些么？不妨事么？”一班镖局子伙计也全赶出来，迎着镖头招呼，小孟尝金镋崔鹏一面往里走，一面和伙计们打着招呼。这时店伙过去接牲口，镖师穆文义道：“你不用管了，牲口已跑过了力，得溜好了，一个弄不好，牲口就毁了！”随招呼着自己的伙计，把两匹牲口上的包裹兵刃全解下来，把牲口的肚带松了，鞍子活动活动，先别卸下来，等他把牲口汗溜下去，再卸鞍子。伙计们答应着把缰绳接过去，牵到店外去溜。镖师李开泰也迎了出来，道：“镖头，我们对不起你了！”小孟尝金镋崔鹏一摆手道：“自己弟兄，不必客气，你们连命全不顾，还要怎样对的起我呢！咱们屋里再说吧！”遂一同来到屋中。这一忙活，天也大亮了，崔镖头和穆文义挥净了身上的尘土，店伙给忙合着净面泡茶。李开泰得容店伙张罗完了退出去，这才问道：“穆师父你这真还算着了，真在河间城内把镖头找着了！”神枪手穆文义道：“要是到河间城内，只怕这时就未必赶得回来了。”小孟尝金镋崔鹏接着说道：“我这次并没想自己来押镖，万胜镖局好友在山左右、大河南北还走得开。只为人家本主非叫我来不可，只好跟着赶来。我是一点信息不知道，要不是有江湖道的朋友暗中指点我，我们还未必就会得到一处。我是昨夜日没后才到的河间府，住在高家老店，晚饭没吃完，突然有江湖道的朋友投进一纸字柬，警告我镖驮子在枯柳屯被仇家鄂中要命金七老师所劫，镖师等受伤惨败，速赴周家集真相自明，字柬也没有具名。我接到这字柬，哪还敢迟延，向店家一问这枯柳屯和周家集，店家就把周家集的道路说与我，并不知枯柳屯这个地方。我当时起身，在中途和穆师父会上。只是我万胜镖局子不容易推出这点名望，不料这姓金的老兄竟自非把我崔鹏毁个一败涂地不可，我崔鹏倒要和他分个强存弱死，真在假亡不可了。在路上我和穆师父说过，先前我真想不起什么时候曾与此人结仇？我不仅不认识此人，连这人的名字全叫着生疏，后来才想起三年前往河南开封走一票买卖，路经河南阳武方家堡竟有一个少年出来，说是我们还要票镖，竟敢在他庄门前耀武扬威，分明是看不起他，非把镖驮子留下不可。”
小孟尝金镋崔鹏在这趟线上走过，就没听说这阳武县百余里内，有甚么绿林豪强、武林侠客。当时还不致莽撞了，先以礼貌请来人报“万”哪知这人非常年轻，不过二十余岁，名叫玉面虎方兆熊。小孟尝金镜崔鹏一听是个无名之辈，可是崔鹏又加了一番仔细，恐怕他背后有老江湖道撑腰眼子，遂请示他是哪一门哪一派？老师是谁？不料这玉面虎方兆熊十分狂傲，不肯说出师承门户，并且越发无礼，说甚么凭姓方的掌中一条七节鞭，用不着扛出师门的牌匾来，不象你姓崔的只仗着师父沙回子的名头走镖这一来崔鹏再也忍耐不住，辱及师门，哪还再管他甚么叫为仇结怨。当时两下里动起手来。那玉面虎方兆熊竟是受过名师传授，这条七节鞭真见功夫，金镋崔鹏这对鎏金凤翅镋，在北五省中已经是绝传的兵刃，生死掌沙全义一生，对于武功上只在拳术和教门弹腿上下功夫，不喜欢以器械胜人，唯独对于凤翅镋有特殊的兴味，更因为是南北派中会者寥寥，遂把这不绝如缕的凤翅镋的招术全教给了崔鹏这个弟子。崔鹏见他这条七节鞭实有独到的功夫，自己也把师门所学尽量施展开，终于胜了那玉面虎方兆熊。方兆熊当场受辱，仍然发狂言大话，叫崔鹏等着，早晚定要请威震鄂中的要命金七老来和他算帐，不把他的万胜镖局子挑了不算完。当时也是话赶话挤的，金镋崔鹏遂说道：“象你这种小辈，就是把你师门中最有本事的搬出来，谅也奈何不得我姓崔的。”那方兆熊答了声：“好吧！你接着我们爷们的吧！”这玉面虎说罢，扬长而去，竟回湖北。他本是鄂中绿林要命金七老——八步赶蟾金老寿的大弟子，在师门中还是最得要命金七老的宠爱。他本是有家有业的子弟，只为天性舛僻，性好游荡，竟辗转投入了要命金七老的门下。在师门受艺七年，倒也练就一身本领，跟在要命金七老的身旁，做些豪爽尚义劫富济贫的事，倒也很创出些“万”来。可是离开师门就不行了，这次离别金老寿回家省亲，他师父谆谆嘱咐他在江湖道上不得惹是生非，江湖上能人甚多，在鄂中有金七老这点老面子照着，谁也不好把你怎样了。到了北五省可得自己检点，咱们爷们的“万”儿不是一天半天闯出来的，走在哪儿也是一样，不能把师门的威名扔在北五省。
哪知这次玉面虎方兆熊竟自栽了这么个跟头，家乡中是没有脸面再待了，含辱带愧的逃回湖北。一路的搬动是非，要命金七老是老江湖道，心眼赛鬼灵精似的，哪就会被徒弟架弄出来。只是玉面虎方兆熊说的话中，有万胜镖主曾说过，要命金七老只叫他师徒在两湖一带耀武扬威，北五省中没有你们师徒的道路，这一来搔着了要命金七老的痒处。要命金七老当时不动声色，也没给玉面虎方兆熊好颜色，只叫他在身旁，不准他再入江湖道。要命金七老作事老辣，先派人到北五省来，把小孟尝金镋崔鹏的出身来历，以及所交往的江湖道全摸清了底，才暗中布置。直过了三年，才率领一干弟子和手下党羽，连落脚的地方全是早踩好了，所以这次一下手是非常厉害。金七老打定了主意，崔鹏有小孟尝的美名，交游极广，就让他请出好朋友来，也把他的“万”儿先折一下子，故此万胜镖驮子终于落到要命金七老手中，这一来真要了金镋崔鹏的命，这就是万胜镖主开罪于江湖怪杰金七老的情形。金镋崔鹏对于这要命金七老，只是有个耳闻，并不深知他一切，这次突然闹出这场事来，崔鹏只预备以自己的十几年江湖道闯的万儿来和这金七老一拚。当时崔鹏把当初的情形向镖师李开泰和神枪手穆文义说了，两位镖师倒为起难来，对于这要命金七老，既没有深知他的底细，更不知他的家数，这只有和他拚着看了。
金镋崔鹏遂冷笑一声说道：“这倒没有什么，我崔鹏这次也豁出去了。我这次是视死如归，反正是和他拼，任他要命金七老是三头六臂，我崔鹏也要见识见识他！”李开泰道：“崔镖头咱们也共事多年，谁和谁也不过说浮泛的话。敌人过于扎手，我和穆师父全败在他手下，不能再出头。镖头，任你本领怎样高，也是人单势孤，双拳难敌四手，好汉架不住人多。我看还是请两位朋友帮帮忙，比较有些把握？”金镋崔鹏微摇了摇头，方要答话，店伙进来，手里拿着一张红纸帖，向崔镖头道：“你就是崔达宫爷吧？有人给您送了这张字帖来。”崔鹏不仅愕然问道：“谁送来的？”一边问着已把红纸帖接过来，只见上面潦草的写着两行字：“崔镖头驾临周家集幸甚。谨订于今夜亥时，枯柳屯候教。逾时南返，休怪无情，鄂中金老寿拜。”小孟尝金镋崔鹏勃然大怒的向店伙喝问：“送帖的人在哪里？”店伙道：“是一个年轻的小伙子，牵着牲口，在店门口把这张帖子交给我，说是用不着听回信，上牲口走了。”小孟尝金镋崔鹏立刻把怒气捺着向店伙道：“好吧！倒也用不着回信。我为人家太远，送信来不让进来叫人家喝碗茶歇一会儿，怪不合适的。走好吧！伙计叫你受累了。”伙计搭讪着退去。
小孟尝金镋崔鹏双眉一挑，向穆、李二镖师道：“金老寿步步逼紧，我才到周家集，他立刻派人投帖约会。我们一切的行踪，暗中全有人缀着，这倒省得我们费事给他送信了。这情形你们还看不出来么？老儿是一步一步的全摆好了，安心要我姓崔的长短。好在我崔鹏没想再弄别的，只凭我个人和他比划着看，真要想搬动好朋友出来，他还不容哩！二位不用把这件事摆在心上，任他是福是祸我崔鹏接着就是了。好在我也没打算把万胜镖局再干下去，咱们这行当就是卖命的行当，干一天就在刀尖子上滚一天，有什么大不了的事？咱们还是别尽自为这点小事发愁了；只是住的这个小店太窝囊点，要什么没什么，李师父你身上带着伤还能喝两杯么？咱们把逆事扔在一旁，喝两盅痛快痛快，可是李师父在这吃饭方便么？”李开泰道：“倒还凑巧，一进街那家饭铺倒还是清真教人干的，只是没有什么菜下酒。”崔镖头道：“那就很好了。这样小地方要吃什么呢！”随即打发伙计叫给预备酒饭。趟子手于二愣见崔镖头虽是来到，但是一点别的法子没有，只要拿自己一条命和劫镖的拼了，简直是一点指望没有。凭匪人那点声势，崔镖头一个人哪能招呼的下来？除非是仍本着江湖道的过节儿，把两下的梁子当面解了，镖银也许能原回来，不过那只是痴心妄想的事。镖头迎头栏着不叫提这件事，自己一赌气藉着伤口疼，一头躺在土炕上睡去，崔镖头招呼着道：“于头你别心腻，我还高兴着呢！别睡，我还和你喝两盅呢！”
于二愣道：“镖头你不用让我，我这伤口没收口，先不喝酒，你请用你的。往后还会少喝的了么？我一夜没睡，我先歇一歇了。”小孟尝金镋崔鹏望着于二愣背着的身子微微一笑道：“于头，身上受点伤算不得什么！那就值得连酒全不敢喝了么？”崔镖头说到这，向李开泰道：“给他上药了么？伤口不小吧？”李开泰道：“伤口不大，可是这一条七星尖子扎的够深的，已经敷上药了。”崔鹏道：“于头，你起来，我这还有一瓶子好药，你连敷带吃，虽不敢说立时就好，大约有半天的工夫，你就知药力怎么样了！”于二愣一踅身子爬起来道：“镖头，这可谢谢你，我信服你那瓶子金疮药。”崔镖头把包裹打开，把药拿出来递给于二愣道：“你可把先前上的药洗净了。”于二愣匆匆把药瓶子接过去道：“我到旁边屋里收拾去。”拿着药瓶子走出屋去。崔镖头望着他的背影，点头叹息道：“别人全嫌他愣头愣脑的，我还是就喜欢他这路愣劲，小子真有血性！”少时饭馆里把酒饭送来，崔镖头仍然叫伙计招呼于二愣一块吃，一会儿伙计把药瓶子拿回来道：“于头把药连敷带吃，现在睡下了。”崔镖头把药瓶收起，只好由他睡去。
这里小孟尝金镋崔鹏好似没有这场事似的，放量痛快，只说些不相干的事。穆镖师知道镖主这是借酒消愁，故意这么豪放不羁，也为是解别人烦恼。这一顿酒饭直吃到午后未初，崔镖头已有醉意，饭后却躺在炕上大睡起来。直到黄昏后才醒来，略事梳洗，招呼伙计把牲口备好，叫店家给泡了壶茶，坐在那喝着，只是沉吟不语。穆文义实在忍不住了，向崔镖头问道：“镖主，你这就预备到枯柳屯去么？”崔鹏冷笑着说道：“我酒足饭饱不去赴约，难道还等着人家找上门来么？”神枪手穆文义道：“去是一定得去，不过你一个人去太差事，我穆文义不管栽跟头不栽跟头，我还要和老儿朝朝相（术语讲见面），我跟你一同去。”李开泰道：“对，我这点伤不算什么，现在已好多了。咱们一同走，要毁就毁在一块，也不枉弟兄们好了会子。”
小孟尝金镋崔鹏这时喟然长叹了一声道：“疾风知劲草，患难显宾朋！你们弟兄不必这么固执，死在一块有什么用？有交情办有交情的事，我这一去我准知道不易回来，除非把镖驮子原回来，我崔鹏还能在江湖道上再混个三年五载的，只怕我也未必是敌人的对手吧？我只拜托二位兄弟，把后首的事全给我办到了。我崔鹏这几年仗着弟兄们捧我总算名成业就，万胜镖局从此收场。这次所保的四万镖银可得如数赔人家，丝毫不许短少，据我算着，总分号可以凑出三万多银子，不够的数目呢，我沧州家中还有些田产，变卖一小半就够子，剩下的还够我妻子养生的。我只有一子才八岁，你们弟兄传我的话，叫他好好念书，不教他习武再干这一行。瓦罐不离井口破，干我们这一行的有几个落好收源结果的？我到明晨不回来，你们再到枯柳屯接我吧！我包裹中还有二百两银子，给我办身后的事，别的事你们弟兄拆兑着办吧！我心乱如麻，连镖局子师父们及我家中我全没写信，只照我说的办吧！”
穆文义和李开泰再忍不住，全落下泪来，崔鹏却是眼泪在眼圈里转了转，竟自强忍了回去。穆文义此时急的只是来回在屋中打转，崔鹏复向两人道：“你们难过什么？咱们干的是什么行当，穆师父，你招呼于二愣来，我有话嘱咐他。”镖师穆文义走到门口，推着门向外招呼道：“于头，到这屋来。”哪知连招呼了两遍，并没人答应，跟着过来一个伙计，向穆文义道：“穆师父，你招呼于头有什么事，他出去了，用什么我们去。” 伙计说着话进屋来。穆文义道：“怎么？他不是睡着了么？做什么去了？他什么时候出去的？”伙计道：“走了工夫不大，方才起来他很高兴地说是：‘镖头的金疮药真有力量，伤口已经不觉怎么疼了。’他说得到外边活动活动去，自己到槽上备了匹牲口，他胯上有伤口哪骑的了，我们借给他一条棉褥子，摆在鞍子上，牵着牲口走了。”神枪手穆文义皱了皱眉头。这时镖主金镜崔鹏却向伙计问道：“他身上带着家伙了没有？”伙计听了一愣神儿，想了想答道：“没看见他拿家伙哦！他临时出去时腿篷上可多了把手叉子。”
镖主金镋崔鹏点点头，向伙计一挥手道：“没有事了，你去吧！无论什么事全要听穆师父的招呼。”伙计答应着退出屋去，金镋崔鹏向穆李二镖师道：“这个愣小子走下去了！我还得赶紧走。怕他再毁在人家手里白送了命，于事无济！”穆文义道：“镖主认为他是奔了匪巢么？”崔鹏道：“你们想想，他走的情形绝不会往别处去。这种直性子人，他知道，明知说跟我去，我绝不会答应他，所以他自己头里走下去，这也只好由他了。”这时穆文义正色向崔镖头道：“镖主，你我相处了这些年，今日你遇到这种逆事，我们弟兄应该能尽一分力使一分力，临到这种生死患难的时候，不给朋友卖命，枉在江湖道上跑了！于二愣一个当伙计的，全有这份血性，我们哥两个就这么看着你往油锅里跳，我们天良何在？江湖道的义气何在？只是诚如镖头的话，我们去了，既非敌人的对手，不过白跟着送了命。我已决定，镖主你去枯柳屯，万一能够把镖原回来，那固然是大家之福，倘或真落个一败涂地，我们弟兄除了照你所嘱办理完了，我穆文义把我们万胜镖局总分号的老师父们全请出来，谁有主意谁出，连镖主的令师沙老前辈，那也把这信送到了。至于他老人家不管，我们不敢勉强，我穆文义要拿这腔子热血，请大家帮忙，大举复仇。我的话说到这，只要姓穆的有三寸气在，这件事就要做到了，时候不早，镖头你请吧！”
小孟尝金镋崔鹏向穆文义、李开泰抱拳一拜道：“就这样吧！我崔鹏死在九泉也不敢忘二位贤弟这番义气，咱们再见了！”说到这大洒步往外就走。就在崔鹏答谢之间，隐隐的门外似有人说了个“好”字，三人全在热血偾张的时候，并没十分理会外面的人声。这时院中早黑暗下来。这种小店院里黑沉沉的，一点灯光没有，伙计们早把镖头的牲口牵出去，在店门口等候。小孟尝金镋崔鹏跨进店门过道里，李、穆二镖师全随在身后，镖师穆文义就觉着身旁一缕微风，一条黑影从头顶上过去，穆文义喝声：“什么人？”往后斜着一错，让开身后的李开泰，一垫步，也蹿上了过道。自己跟的这么紧，小店过道上并没有一点别的形迹。突然从过道上往西斜着出去两丈余远的屋面上，似有人用沉着的低声喝叱着：“猴崽子，太狂了，下去！”跟着一团黑影滚下房去，嘭的落在街道上。那个挺身跃起，却说了声：“好，你还敢暗算小爷，咱们回头算帐！”跟着飕飕的纵跃如飞，向西逃去。穆文义再看屋上发话的人，也走的无影无踪，自己十分诧异，见镖头崔鹏已到了店门口，自己飘身下来。其实小孟尝金镋崔鹏也看见房上有了人，自己此时不愿再多惹牵缠，只如不见不闻。
神枪手穆文义从上面翻下来，也落在店门前。李开泰道：“怎么样，你招呼了这小子一下吧？”穆文义道：“不是我，另有人照顾了这小子。大约定是送柬那小子，从早晨就跟缀，在这附近窝着，暗中盯着咱们，探查咱们的行动。”小孟尝崔鹏冷笑一声道：“任凭他怎样，不必理他。”神枪手穆文义低低向崔鹏道：“大约有江湖道的能人，看着这场事不平，已在暗中相助。但盼我们猜测的不错，这场事还有几分指望，镖头一切事多留心就是了。”崔鹏道：“现在我不敢那么指望了。敌人来势这么厉害，金老寿又这么扎手，谁肯出头卖这个命？不管他那些闲事，我办我的，二位请回吧！我走了。”说到这，伸手一顺缰绳，扳鞍踩蹬，飞身上马。牵牲口的伙计赶紧一闪身，崔鹏一领缰绳，往右一捋嚼环，牲口在店门口打了个盘旋，再转过马头来。小孟尝金镋崔鹏再在马上说了声：“我不再托付了，再见吧！”一抖缰绳，头也不回竟向周家集的西村口闯出去。镖师穆文义和李开泰听到崔鹏临分手的话好生难过，眼望着崔鹏人马没入沉沉的黑影中，两人眼含着痛泪，带着伙计们回转店中。
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炕上。李开泰左臂的伤经过路上活动了半天，服下药去，疼痛已减，只是这只胳膊一时半时还不能动作，叫伙计仍到那饭铺里叫他们给预备十一个人的晚饭，给送到店里来。并告诉他，要是有人打听我们，给指引到小店来，伙计答应着去照办。
赶到在这小店吃过饭，神枪手穆文义向李开泰道：“李师父，我看要是在这周家集等侯崔镖头，只怕非误事不可。这周家集不是什么咽喉要路，象这种小村集，沿途上很多，崔镖头就许不走这里，那一来岂不两耽误了？”李开泰道：“我也没打算在这死等着，我打算把今夜过了，明天再赶往河间府城里等他。不论如何，他也越不过河间府去。”神枪手穆文义摇了摇头道：“我看这么办不妥，万一赶在今天和我们前后脚到的河间府，或者现在才到，那里是大站，崔镖头一定得落在那，我们明早再去，可就不易碰上了。或是镖局子再出点意外耽搁的事，他到现在还没起身，那么我们等他几时才好呢？我想事不宜迟，咱这有三匹牲口，我立刻赶奔河间府，万一他已到了，那就省了事了。再派两名伙计骑牲口连夜赶回北京总镖局子，看看镖头是否已起身，一路上迎着走，这么双管齐下的或许不误他事。李师父你只安心养伤，我这就走。”李开泰道：“穆师父，你这时若赶到河间府已经半夜了，城门早关了，也进不了城吧？”神枪手穆文义道：“李师父，你也是老江湖了，除了北京城，没有叫不开的城门，不过多花几个钱就是了。”李开泰点点头道：“好吧！对头虽是那么说的，只等咱们崔镖头来和他算帐，可是总得提防一切才好。”穆文义点点头答应，跟着叫来两个精明干练的伙计，嘱咐好了一切，给他们带了充足的路费，叫他们到槽上把牲口备好，穆镖师也略事收拾，立刻带着两个伙计从周家集起身。李开泰和趟子手于二愣全在一处歇息，身上伤痛虽是好多了，只是眼前的这种逆头事哪还睡得着。对于这位穆文义镖师以死护镖，血心交友的情形十分敬服，只盼他此去能够遇着崔镖头才是大家之幸，两人不知不觉的直谈到四更过后才相继睡着。才睡了不多一刻，李开泰突然惊醒，看了看窗纸，微现曙光，还没十分亮，街上一阵马蹄的声音，似乎在店门外停住。李开泰把于二愣推醒，方要叫他听听，大约是往店中来，跟着有人叩打店门，招呼张勇开门，张勇是镖局子伙计的名字。李开泰道：“于头，你听？这不是穆师父的声音么？他怎么这么快就回来了？”忙着下地要去开门。于二愣忘了胯上的伤疼，一踅身蹿下炕去，这一个猛劲把伤口震了个大的，疼的于二愣龇牙裂嘴一瘸一拐的闯出屋去，口中答应着：“来了！”镖局子伙计是真睡沉了？直到于二愣在院里大声答话，镖局伙计和店伙才惊醒。店伙迷离着睡眼问：“天还没亮，你找谁？”于二愣道：“少废话，找你，快开门吧！伙计！”店伙听出是镖局子的人，哪还敢再多口，忙着把店门开了，见门外是夜间走的那位穆达官，另外又多着一位，全牵着牲口。人是一身尘土，马是一身汗。店伙赶紧把两扇门全敞开，把下坎也给落下来。这时于二愣已迎出来，见来的正是穆文义师父和崔镖头，于二愣是又难过又喜欢，倒不知说什么好了，招呼着：“镖头，你可来了，把我们盼红了眼了！”小孟尝金镋崔鹏见于二愣这种为护镖几乎把命卖了的义气，令人好生感慨，崔镖头只说了声：“于头，很难为你了，伤好些么？不妨事么？”一班镖局子伙计也全赶出来，迎着镖头招呼，小孟尝金镋崔鹏一面往里走，一面和伙计们打着招呼。这时店伙过去接牲口，镖师穆文义道：“你不用管了，牲口已跑过了力，得溜好了，一个弄不好，牲口就毁了！”随招呼着自己的伙计，把两匹牲口上的包裹兵刃全解下来，把牲口的肚带松了，鞍子活动活动，先别卸下来，等他把牲口汗溜下去，再卸鞍子。伙计们答应着把缰绳接过去，牵到店外去溜。镖师李开泰也迎了出来，道：“镖头，我们对不起你了！”小孟尝金镋崔鹏一摆手道：“自己弟兄，不必客气，你们连命全不顾，还要怎样对的起我呢！咱们屋里再说吧！”遂一同来到屋中。这一忙活，天也大亮了，崔镖头和穆文义挥净了身上的尘土，店伙给忙合着净面泡茶。李开泰得容店伙张罗完了退出去，这才问道：“穆师父你这真还算着了，真在河间城内把镖头找着了！”神枪手穆文义道：“要是到河间城内，只怕这时就未必赶得回来了。”小孟尝金镋崔鹏接着说道：“我这次并没想自己来押镖，万胜镖局好友在山左右、大河南北还走得开。只为人家本主非叫我来不可，只好跟着赶来。我是一点信息不知道，要不是有江湖道的朋友暗中指点我，我们还未必就会得到一处。我是昨夜日没后才到的河间府，住在高家老店，晚饭没吃完，突然有江湖道的朋友投进一纸字柬，警告我镖驮子在枯柳屯被仇家鄂中要命金七老师所劫，镖师等受伤惨败，速赴周家集真相自明，字柬也没有具名。我接到这字柬，哪还敢迟延，向店家一问这枯柳屯和周家集，店家就把周家集的道路说与我，并不知枯柳屯这个地方。我当时起身，在中途和穆师父会上。只是我万胜镖局子不容易推出这点名望，不料这姓金的老兄竟自非把我崔鹏毁个一败涂地不可，我崔鹏倒要和他分个强存弱死，真在假亡不可了。在路上我和穆师父说过，先前我真想不起什么时候曾与此人结仇？我不仅不认识此人，连这人的名字全叫着生疏，后来才想起三年前往河南开封走一票买卖，路经河南阳武方家堡竟有一个少年出来，说是我们还要票镖，竟敢在他庄门前耀武扬威，分明是看不起他，非把镖驮子留下不可。”
小孟尝金镋崔鹏在这趟线上走过，就没听说这阳武县百余里内，有甚么绿林豪强、武林侠客。当时还不致莽撞了，先以礼貌请来人报“万”哪知这人非常年轻，不过二十余岁，名叫玉面虎方兆熊。小孟尝金镜崔鹏一听是个无名之辈，可是崔鹏又加了一番仔细，恐怕他背后有老江湖道撑腰眼子，遂请示他是哪一门哪一派？老师是谁？不料这玉面虎方兆熊十分狂傲，不肯说出师承门户，并且越发无礼，说甚么凭姓方的掌中一条七节鞭，用不着扛出师门的牌匾来，不象你姓崔的只仗着师父沙回子的名头走镖这一来崔鹏再也忍耐不住，辱及师门，哪还再管他甚么叫为仇结怨。当时两下里动起手来。那玉面虎方兆熊竟是受过名师传授，这条七节鞭真见功夫，金镋崔鹏这对鎏金凤翅镋，在北五省中已经是绝传的兵刃，生死掌沙全义一生，对于武功上只在拳术和教门弹腿上下功夫，不喜欢以器械胜人，唯独对于凤翅镋有特殊的兴味，更因为是南北派中会者寥寥，遂把这不绝如缕的凤翅镋的招术全教给了崔鹏这个弟子。崔鹏见他这条七节鞭实有独到的功夫，自己也把师门所学尽量施展开，终于胜了那玉面虎方兆熊。方兆熊当场受辱，仍然发狂言大话，叫崔鹏等着，早晚定要请威震鄂中的要命金七老来和他算帐，不把他的万胜镖局子挑了不算完。当时也是话赶话挤的，金镋崔鹏遂说道：“象你这种小辈，就是把你师门中最有本事的搬出来，谅也奈何不得我姓崔的。”那方兆熊答了声：“好吧！你接着我们爷们的吧！”这玉面虎说罢，扬长而去，竟回湖北。他本是鄂中绿林要命金七老——八步赶蟾金老寿的大弟子，在师门中还是最得要命金七老的宠爱。他本是有家有业的子弟，只为天性舛僻，性好游荡，竟辗转投入了要命金七老的门下。在师门受艺七年，倒也练就一身本领，跟在要命金七老的身旁，做些豪爽尚义劫富济贫的事，倒也很创出些“万”来。可是离开师门就不行了，这次离别金老寿回家省亲，他师父谆谆嘱咐他在江湖道上不得惹是生非，江湖上能人甚多，在鄂中有金七老这点老面子照着，谁也不好把你怎样了。到了北五省可得自己检点，咱们爷们的“万”儿不是一天半天闯出来的，走在哪儿也是一样，不能把师门的威名扔在北五省。
哪知这次玉面虎方兆熊竟自栽了这么个跟头，家乡中是没有脸面再待了，含辱带愧的逃回湖北。一路的搬动是非，要命金七老是老江湖道，心眼赛鬼灵精似的，哪就会被徒弟架弄出来。只是玉面虎方兆熊说的话中，有万胜镖主曾说过，要命金七老只叫他师徒在两湖一带耀武扬威，北五省中没有你们师徒的道路，这一来搔着了要命金七老的痒处。要命金七老当时不动声色，也没给玉面虎方兆熊好颜色，只叫他在身旁，不准他再入江湖道。要命金七老作事老辣，先派人到北五省来，把小孟尝金镋崔鹏的出身来历，以及所交往的江湖道全摸清了底，才暗中布置。直过了三年，才率领一干弟子和手下党羽，连落脚的地方全是早踩好了，所以这次一下手是非常厉害。金七老打定了主意，崔鹏有小孟尝的美名，交游极广，就让他请出好朋友来，也把他的“万”儿先折一下子，故此万胜镖驮子终于落到要命金七老手中，这一来真要了金镋崔鹏的命，这就是万胜镖主开罪于江湖怪杰金七老的情形。金镋崔鹏对于这要命金七老，只是有个耳闻，并不深知他一切，这次突然闹出这场事来，崔鹏只预备以自己的十几年江湖道闯的万儿来和这金七老一拚。当时崔鹏把当初的情形向镖师李开泰和神枪手穆文义说了，两位镖师倒为起难来，对于这要命金七老，既没有深知他的底细，更不知他的家数，这只有和他拚着看了。
金镋崔鹏遂冷笑一声说道：“这倒没有什么，我崔鹏这次也豁出去了。我这次是视死如归，反正是和他拼，任他要命金七老是三头六臂，我崔鹏也要见识见识他！”李开泰道：“崔镖头咱们也共事多年，谁和谁也不过说浮泛的话。敌人过于扎手，我和穆师父全败在他手下，不能再出头。镖头，任你本领怎样高，也是人单势孤，双拳难敌四手，好汉架不住人多。我看还是请两位朋友帮帮忙，比较有些把握？”金镋崔鹏微摇了摇头，方要答话，店伙进来，手里拿着一张红纸帖，向崔镖头道：“你就是崔达宫爷吧？有人给您送了这张字帖来。”崔鹏不仅愕然问道：“谁送来的？”一边问着已把红纸帖接过来，只见上面潦草的写着两行字：“崔镖头驾临周家集幸甚。谨订于今夜亥时，枯柳屯候教。逾时南返，休怪无情，鄂中金老寿拜。”小孟尝金镋崔鹏勃然大怒的向店伙喝问：“送帖的人在哪里？”店伙道：“是一个年轻的小伙子，牵着牲口，在店门口把这张帖子交给我，说是用不着听回信，上牲口走了。”小孟尝金镋崔鹏立刻把怒气捺着向店伙道：“好吧！倒也用不着回信。我为人家太远，送信来不让进来叫人家喝碗茶歇一会儿，怪不合适的。走好吧！伙计叫你受累了。”伙计搭讪着退去。
小孟尝金镋崔鹏双眉一挑，向穆、李二镖师道：“金老寿步步逼紧，我才到周家集，他立刻派人投帖约会。我们一切的行踪，暗中全有人缀着，这倒省得我们费事给他送信了。这情形你们还看不出来么？老儿是一步一步的全摆好了，安心要我姓崔的长短。好在我崔鹏没想再弄别的，只凭我个人和他比划着看，真要想搬动好朋友出来，他还不容哩！二位不用把这件事摆在心上，任他是福是祸我崔鹏接着就是了。好在我也没打算把万胜镖局再干下去，咱们这行当就是卖命的行当，干一天就在刀尖子上滚一天，有什么大不了的事？咱们还是别尽自为这点小事发愁了；只是住的这个小店太窝囊点，要什么没什么，李师父你身上带着伤还能喝两杯么？咱们把逆事扔在一旁，喝两盅痛快痛快，可是李师父在这吃饭方便么？”李开泰道：“倒还凑巧，一进街那家饭铺倒还是清真教人干的，只是没有什么菜下酒。”崔镖头道：“那就很好了。这样小地方要吃什么呢！”随即打发伙计叫给预备酒饭。趟子手于二愣见崔镖头虽是来到，但是一点别的法子没有，只要拿自己一条命和劫镖的拼了，简直是一点指望没有。凭匪人那点声势，崔镖头一个人哪能招呼的下来？除非是仍本着江湖道的过节儿，把两下的梁子当面解了，镖银也许能原回来，不过那只是痴心妄想的事。镖头迎头栏着不叫提这件事，自己一赌气藉着伤口疼，一头躺在土炕上睡去，崔镖头招呼着道：“于头你别心腻，我还高兴着呢！别睡，我还和你喝两盅呢！”
于二愣道：“镖头你不用让我，我这伤口没收口，先不喝酒，你请用你的。往后还会少喝的了么？我一夜没睡，我先歇一歇了。”小孟尝金镋崔鹏望着于二愣背着的身子微微一笑道：“于头，身上受点伤算不得什么！那就值得连酒全不敢喝了么？”崔镖头说到这，向李开泰道：“给他上药了么？伤口不小吧？”李开泰道：“伤口不大，可是这一条七星尖子扎的够深的，已经敷上药了。”崔鹏道：“于头，你起来，我这还有一瓶子好药，你连敷带吃，虽不敢说立时就好，大约有半天的工夫，你就知药力怎么样了！”于二愣一踅身子爬起来道：“镖头，这可谢谢你，我信服你那瓶子金疮药。”崔镖头把包裹打开，把药拿出来递给于二愣道：“你可把先前上的药洗净了。”于二愣匆匆把药瓶子接过去道：“我到旁边屋里收拾去。”拿着药瓶子走出屋去。崔镖头望着他的背影，点头叹息道：“别人全嫌他愣头愣脑的，我还是就喜欢他这路愣劲，小子真有血性！”少时饭馆里把酒饭送来，崔镖头仍然叫伙计招呼于二愣一块吃，一会儿伙计把药瓶子拿回来道：“于头把药连敷带吃，现在睡下了。”崔镖头把药瓶收起，只好由他睡去。
这里小孟尝金镋崔鹏好似没有这场事似的，放量痛快，只说些不相干的事。穆镖师知道镖主这是借酒消愁，故意这么豪放不羁，也为是解别人烦恼。这一顿酒饭直吃到午后未初，崔镖头已有醉意，饭后却躺在炕上大睡起来。直到黄昏后才醒来，略事梳洗，招呼伙计把牲口备好，叫店家给泡了壶茶，坐在那喝着，只是沉吟不语。穆文义实在忍不住了，向崔镖头问道：“镖主，你这就预备到枯柳屯去么？”崔鹏冷笑着说道：“我酒足饭饱不去赴约，难道还等着人家找上门来么？”神枪手穆文义道：“去是一定得去，不过你一个人去太差事，我穆文义不管栽跟头不栽跟头，我还要和老儿朝朝相（术语讲见面），我跟你一同去。”李开泰道：“对，我这点伤不算什么，现在已好多了。咱们一同走，要毁就毁在一块，也不枉弟兄们好了会子。”
小孟尝金镋崔鹏这时喟然长叹了一声道：“疾风知劲草，患难显宾朋！你们弟兄不必这么固执，死在一块有什么用？有交情办有交情的事，我这一去我准知道不易回来，除非把镖驮子原回来，我崔鹏还能在江湖道上再混个三年五载的，只怕我也未必是敌人的对手吧？我只拜托二位兄弟，把后首的事全给我办到了。我崔鹏这几年仗着弟兄们捧我总算名成业就，万胜镖局从此收场。这次所保的四万镖银可得如数赔人家，丝毫不许短少，据我算着，总分号可以凑出三万多银子，不够的数目呢，我沧州家中还有些田产，变卖一小半就够子，剩下的还够我妻子养生的。我只有一子才八岁，你们弟兄传我的话，叫他好好念书，不教他习武再干这一行。瓦罐不离井口破，干我们这一行的有几个落好收源结果的？我到明晨不回来，你们再到枯柳屯接我吧！我包裹中还有二百两银子，给我办身后的事，别的事你们弟兄拆兑着办吧！我心乱如麻，连镖局子师父们及我家中我全没写信，只照我说的办吧！”
穆文义和李开泰再忍不住，全落下泪来，崔鹏却是眼泪在眼圈里转了转，竟自强忍了回去。穆文义此时急的只是来回在屋中打转，崔鹏复向两人道：“你们难过什么？咱们干的是什么行当，穆师父，你招呼于二愣来，我有话嘱咐他。”镖师穆文义走到门口，推着门向外招呼道：“于头，到这屋来。”哪知连招呼了两遍，并没人答应，跟着过来一个伙计，向穆文义道：“穆师父，你招呼于头有什么事，他出去了，用什么我们去。” 伙计说着话进屋来。穆文义道：“怎么？他不是睡着了么？做什么去了？他什么时候出去的？”伙计道：“走了工夫不大，方才起来他很高兴地说是：‘镖头的金疮药真有力量，伤口已经不觉怎么疼了。’他说得到外边活动活动去，自己到槽上备了匹牲口，他胯上有伤口哪骑的了，我们借给他一条棉褥子，摆在鞍子上，牵着牲口走了。”神枪手穆文义皱了皱眉头。这时镖主金镜崔鹏却向伙计问道：“他身上带着家伙了没有？”伙计听了一愣神儿，想了想答道：“没看见他拿家伙哦！他临时出去时腿篷上可多了把手叉子。”
镖主金镋崔鹏点点头，向伙计一挥手道：“没有事了，你去吧！无论什么事全要听穆师父的招呼。”伙计答应着退出屋去，金镋崔鹏向穆李二镖师道：“这个愣小子走下去了！我还得赶紧走。怕他再毁在人家手里白送了命，于事无济！”穆文义道：“镖主认为他是奔了匪巢么？”崔鹏道：“你们想想，他走的情形绝不会往别处去。这种直性子人，他知道，明知说跟我去，我绝不会答应他，所以他自己头里走下去，这也只好由他了。”这时穆文义正色向崔镖头道：“镖主，你我相处了这些年，今日你遇到这种逆事，我们弟兄应该能尽一分力使一分力，临到这种生死患难的时候，不给朋友卖命，枉在江湖道上跑了！于二愣一个当伙计的，全有这份血性，我们哥两个就这么看着你往油锅里跳，我们天良何在？江湖道的义气何在？只是诚如镖头的话，我们去了，既非敌人的对手，不过白跟着送了命。我已决定，镖主你去枯柳屯，万一能够把镖原回来，那固然是大家之福，倘或真落个一败涂地，我们弟兄除了照你所嘱办理完了，我穆文义把我们万胜镖局总分号的老师父们全请出来，谁有主意谁出，连镖主的令师沙老前辈，那也把这信送到了。至于他老人家不管，我们不敢勉强，我穆文义要拿这腔子热血，请大家帮忙，大举复仇。我的话说到这，只要姓穆的有三寸气在，这件事就要做到了，时候不早，镖头你请吧！”
小孟尝金镋崔鹏向穆文义、李开泰抱拳一拜道：“就这样吧！我崔鹏死在九泉也不敢忘二位贤弟这番义气，咱们再见了！”说到这大洒步往外就走。就在崔鹏答谢之间，隐隐的门外似有人说了个“好”字，三人全在热血偾张的时候，并没十分理会外面的人声。这时院中早黑暗下来。这种小店院里黑沉沉的，一点灯光没有，伙计们早把镖头的牲口牵出去，在店门口等候。小孟尝金镋崔鹏跨进店门过道里，李、穆二镖师全随在身后，镖师穆文义就觉着身旁一缕微风，一条黑影从头顶上过去，穆文义喝声：“什么人？”往后斜着一错，让开身后的李开泰，一垫步，也蹿上了过道。自己跟的这么紧，小店过道上并没有一点别的形迹。突然从过道上往西斜着出去两丈余远的屋面上，似有人用沉着的低声喝叱着：“猴崽子，太狂了，下去！”跟着一团黑影滚下房去，嘭的落在街道上。那个挺身跃起，却说了声：“好，你还敢暗算小爷，咱们回头算帐！”跟着飕飕的纵跃如飞，向西逃去。穆文义再看屋上发话的人，也走的无影无踪，自己十分诧异，见镖头崔鹏已到了店门口，自己飘身下来。其实小孟尝金镋崔鹏也看见房上有了人，自己此时不愿再多惹牵缠，只如不见不闻。
神枪手穆文义从上面翻下来，也落在店门前。李开泰道：“怎么样，你招呼了这小子一下吧？”穆文义道：“不是我，另有人照顾了这小子。大约定是送柬那小子，从早晨就跟缀，在这附近窝着，暗中盯着咱们，探查咱们的行动。”小孟尝崔鹏冷笑一声道：“任凭他怎样，不必理他。”神枪手穆文义低低向崔鹏道：“大约有江湖道的能人，看着这场事不平，已在暗中相助。但盼我们猜测的不错，这场事还有几分指望，镖头一切事多留心就是了。”崔鹏道：“现在我不敢那么指望了。敌人来势这么厉害，金老寿又这么扎手，谁肯出头卖这个命？不管他那些闲事，我办我的，二位请回吧！我走了。”说到这，伸手一顺缰绳，扳鞍踩蹬，飞身上马。牵牲口的伙计赶紧一闪身，崔鹏一领缰绳，往右一捋嚼环，牲口在店门口打了个盘旋，再转过马头来。小孟尝金镋崔鹏再在马上说了声：“我不再托付了，再见吧！”一抖缰绳，头也不回竟向周家集的西村口闯出去。镖师穆文义和李开泰听到崔鹏临分手的话好生难过，眼望着崔鹏人马没入沉沉的黑影中，两人眼含着痛泪，带着伙计们回转店中。
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