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讲道理”非要郁四父女继绝往来不可，因此，这时候又板着脸不响了。
“我现在才晓得，郁四嫂气的不是你，”胡雪岩这样对郁四说，”是气你大小姐。这也难怪郁四嫂，换了我也要气！想想也实在委屈，照道理，当然要你有个交代，不过说来说去一家人，难道真的要逼你不认女儿？就是你肯，郁四嫂也不肯落这样一个不贤的名声在外面。这就是山东的俗话：‘一块豆腐掉在灰堆里，弹不得了！’真正有苦说不出！”
这几句话，直抉阿七心底的衷曲，自己有些感觉，苦于说不出口，现在听胡雪岩替她说了出来，那一份令人震栗的痛快，以及天底下毕竟还有个知道自己的心的知遇之感，夹杂在一起，就如一盏热醋泼在心头，竟抽抽噎噎地哭了起来。
一路哭，一路数落，但已不是吵架，完全是诉怨。郁四虽觉得有些尴尬，心里却是一块石头落地，知道大事已定。心情闲豫，应付自然从容，也不说话，只从袖中抽出一方手帕递了过去，让她好擦眼泪。
擦湿了一方手帕，收住了眼泪，阿七心里感激远多于怨恨，感激的是胡雪岩，站起来福了福：“胡老爷多谢你！费了你好半天的精神。”接着转过脸去向郁四说道：“好走了，麻烦人家胡老板好些工夫，还要赖在这里！”
“走，走！”郁四一叠连声的回答“我先问你，到哪里？”
“还到哪里？自然是回家。”
“对，对！回家，回家！”郁四转身看着胡雪岩，仿佛千言万语难开日，最后说了这样一句：“我们明天再谈。”
一场雷雨，化作春风，胡雪岩心里异常舒畅，微微笑着，送他们出门。
走到店堂，迎面遇着黄仪，胡雪岩和他都有意外之感，不由得便站住了脚。
“黄先生！”阿七泰然无事，扬一扬招呼“明朝会。”说着还回眸一笑，洋洋得意的走了。
湖州之行，三天之内，胡雪岩替自己办了两件要紧事。第一件是约妥了黄仪，随他到杭州去办笔墨。黄仪改变了心意，一则想到外面去闯闯，二则是觉得跟了胡雪岩这样的东家，十分够味，当然也知道这位东家不会薄待，所以薪水酬劳等等，根本不谈。
第二件是进一步赢得了郁四的友谊。郁四自从跟阿七言归于好，他的颓唐老态，一扫而空，不再谈衙门里辞差的话，家务也不劳胡雪岩再费心，表示自己可以打点精神来料理。胡雪岩要头寸周转，除了已经拨付的那一笔以外，另外又调动了五万两银子，让他带走。
“你的事就是我的事。为你这样的朋友，倾家荡产也值得。况且，我相信你一定有办法。”他这样对胡雪岩说：“你要头寸，只要早点告诉我，我一定替你调齐。”
有了郁四的十万银子和他的那句话，胡雪岩又是雄心万丈了。他目前最困难的，就是头寸，在上海堆栈里的丝，搁煞了他的大部分本钱，阜康钱庄的生意，做得极其热闹，已成“大同行”中的“金字招牌”之一，但唯其如此，决不能露丝毫捉襟见时的窘态，而海运局方面，正当新旧交替之际，亏空只能补，不能拉。在这青黄不接的当口，萌雪岩一度想把那批丝，杀价卖掉，虽仍有盈余，但已有限，费心费力的结果，变成几乎白忙一场，自是于心不甘，同时也不肯错过这个机会。左右为难之下，有郁四的这一臂之力，帮忙帮得大了。
“四哥！”他兴奋地说“只要你相信我，我包你这笔款子的利息，比放给哪个都来得划算。我已经看准了，这十万银子，我还要‘扑’到洋庄上去。前两天我在杭州得到消息，两江总督怡大人，要对洋人不客气了，这是个难得的机会，一抓住必发大财。不过，机会来了，别人不晓得，我晓得，别人看不准，我看得准。这就是人家做生意，做不过我的地方。”
说了半天是什么机会呢？两江总督怡良，郁四倒是晓得的，他是当权的恭亲王的老丈人，也算是皇亲国戚，如果有什么大举措，朝廷一定会支持他，然而对洋人是如何不客气？“莫非，”他迟疑地问“又要跟洋人开仗？”
“那是不会的”
胡雪岩说，他听到的消息是，因为两件事，两江总督怡良对洋人深为不满，第一，小刀会的刘丽川，有洋人自租界接济军火粮食，这是“助逆”而不是“助顺”就算实际上对刘丽川没有什么帮助，朝廷亦难容忍，而况对刘丽川确为一大助力。
第二是从上海失守以后“夷税”也就是按值百抽五计算的关税，洋人借口虞乱影响，商务停顿，至今不肯缴纳。商务受影响自是难免，如说完全停顿，则是欺人之谈。洋商缴纳关税，全靠各国领事代为约束，现在有意不缴，无奈其何！那就只有一个办法：不跟洋人做生意。
“租界上的事，官府管不到，再说不跟洋商做生意，难道把销洋庄的货色，抛到黄浦江里？这自然是办不到的，所以，再退一步说，只有一个办法，这个办法也很厉害，内地的丝茶两项，不准运入租界。这是官府办得到的事。”
“我懂了！还是你原来的办法，”郁四点点头说“那样子一来，丝茶两项存货的行情，一定大涨。这倒是好主意！”
“自然是好生意。”胡雪岩说“丝我有了，而且现在也不是时候，收不到货，茶叶上面，大有脑筋可动，官府做事慢，趁告示没有出来以前，我还来得及办货。此外，我还想开一爿当铺，开一家药店，阜康也想在上海设分号”
“老胡，”郁四打断他的话“我说一句，怕不中听，不过我声明在先，决不是我有啥别的心思，无非提醒你，事情还是你去做，你说怎么办就怎么办。”
“四哥，我们的交情，你这番表白是多余的。”
话虽多余，不能不先交代，这就是江湖上的“过节”其实就是郁四以下要说的话，也近乎多余，他劝胡雪岩说，一个人本事再大，精力有限，头绪太多，必有照顾不到的地方。而且他的生意，互相关联，牵一发而动全身，一垮下来，不可收拾。不如暂时收敛，稳扎稳打。
这番话语重心长，见得郁四的关切，但胡雪岩自己何尝不知道？其间的利害关系，他远比郁四了解得更透彻，不过他自己足以应付得了，哪一处出了毛病，该如何急救？也曾细细策划过，有恃无恐，所以我行我素。只是郁四说到这样的话，休戚相关，虽不能听，亦不宜辩，因而不断点头，表示接受。
接受不是一句空话可以敷衍的，而郁四有大批本钱投在自己名下，也得替他顾虑。胡雪岩的思考向来宽阔而周密，心里在想郁四的话，可有言外之意？却是不能不问清楚的。
“四哥，你的话十分实在。当铺、药店，我决定死了心，暂且丢下。不过，我要请问一句，四哥一定要跟我说实话。”
“你这话也是多余的。”郁四答道“我几时跟你说过假话？”
“是的，是的，我晓得。”胡雪岩连连点头“不过，我怕我或者有啥看不列的地方，要请四哥指点。你看，我们在上海的那批丝，是不是现在脱手比较好？”
“嗐！”郁四的神色和声音，大似遗憾“你完全弄错我的意思了！你当我不放心我投在你那里的本钱，决不是！我早就说过了，我相信你，生意你去做，我不过问。”
“四哥是相信我，结果弄得‘鸭屎臭’，叫我怎么对四哥交代？”
“不要交代！要啥交代？做生意有亏有蚀，没话可说！只有‘开口自己人，独吃自己人’的才是‘鸭屎臭’，你不是那种人。再说一句，就算你要存心吃我，我也情愿，这话不是我现在说，你问阿七。”说着便连声喊着：“阿七，阿七！胡老板有话问你。”
阿七在打点送胡雪岩的土仪，正忙得不可开支，但听说是胡雪岩有话问，还是抽出身子来了。
“我昨天晚上跟你谈到上海的那批丝，我是怎么跟你说的？”郁四问。
“你说，那批丝上的本钱，你只当赌铜钿输掉了。赚了，你不结帐，蚀了，你也睡得着觉。”
听这样一说，胡雪岩既感激，又不安，听郁四的口气，大有把那笔本钱奉送之意，这无论如何是受之有愧的。但此时无需急着表白，朋友相交不在一日，郁四果有此心，自己倒要争个面子，将来叫他大大地出个意外。于是他说：“四哥你这样说，我的胆就大了。人生难得遇着知己，趁这时候我不好好去闯一闯，也太对不起自己了。”
在这一刻，胡雪岩又有了新的主意，但决定等那批丝脱手以后，把郁四名下应得的一份，替他在上海买租界上的地皮。
这是一个突如其来的念头，细细想去，第一，不受炮火的影响，各地逃难到上海租界的人，一定会越来越多，市面当然要兴旺，第二，朝廷对洋人不欢迎，但既然订了商约，洋人要来，不欢迎也办不到。“五口通商”只有上海这个码头最热闹，一旦洪杨战败，逃难的人会相携还乡，但做生意的人，是不会走的。所以，趁现在把上海租界里那些无甚入息，地价便宜的苇塘空地买下来，将来一定会大发其财。不过，这是五年、十年以后，如果有闲钱无甚用处，不妨买了摆在那里，象自己现在这样，急需头寸周转，就不必去打这个主意。
“老胡！”郁四见他沉吟不语，便即问道：“你在想啥？”
“还不是动生意上的脑筋。”说了这一句，胡雪岩才想起郁四劝他的话，自然不宜再出花样，因而自己摇着手说：“不谈，不谈。是空想！”
“不要去多想了！我们吃酒，谈点有趣的事。”
趣事甚多，胡雪岩讲了七姑奶奶逛堂子的笑话，把阿七听得出了神。郁四也觉得新奇，表示很想会一会这样一个“奇女子”
“那容易得很！”胡雪岩说“只要你抽得出空，我陪你走一遭，尤家兄妹一定也会觉得你很对劲。”
“真的，”阿七接口向郁四说“你也该到外头走走，见见世面。年纪一大把，乐得看开些，吃吃喝喝，四处八方去逛逛，让我也开开眼界。”
这番怂恿把郁四说动了心，平生足迹不出里门，外面是怎么样的一个花花世界，只听人说，未曾目睹，到底是桩憾事，如果能带着阿七去走一走，会一会江湖上的朋友，也是暮年一大乐事。只是怎么能抽得出身。
因此，他又想到衙门里的差使，要找个替手这件大事“老胡，”他毫不考虑地问了出来“上次我跟你谈过的，想叫小和尚来当差，你可曾问过他？”
“还不曾问。”胡雪岩心想，陈世龙大概不会愿意，而且有阿七在，陈世龙也实在不宜过分接近郁家，再为自己打算，也难放手，所以索性再加一句：“我想不问也罢。我看他十之八九不肯！”
“那就算了。”郁四偶惘地说“我另外物色。”
这两句对答，使得阿七深为注意，在过去，如果谈到陈世龙，她立刻会插嘴来问，但自从有了那两番私晤，倾诉心曲的经历，变得“做贼心虚”在郁四面前，处处要避嫌疑，所以当时不敢搭腔，过后才找个机会，悄悄问胡雪岩是怎么回事？
胡雪岩也正要这样一个单独相处的机会，好问她一个明白，因而说明其事以后，紧接着便是这样一句：“郁四嫂，我有句话，不晓得能不能问？问了伯你不高兴，不问，我心里总不安稳。真正不知道该怎么办？”
阿七是很聪明、也很爽荡的人，微微红着脸说：“我晓得你要问的是啥？那件事我做错了。不过当时并不晓得做错。”
“这话怎么说？”胡雪岩觉得她的话，很有意味“是你跟郁四哥讲和以后，才晓得自己错了？”
“是的！”阿七羞涩地一笑，别具妩媚之姿“想想还是老头子好，样样依我，换了别人，要我样样依他，这在我，也是办不到的。”
胡雪岩觉得以她的脾气和出身，还有句话提出来也不算太唐突，所以接着又问：“那么你去看世龙之前，是怎么个想法？”
一听这话，阿七有些紧张：“小和尚把我的话，都告诉你了？”
这下胡雪岩倒要考虑了，看阿七的神气，是不愿意让第三者晓得她的秘密，如果为了叫她心里好过，大可否认。只是这一来，就不会了解她对陈世龙到底是怎么一种感情？想一想，还是要说实话。
于是他点一点头，清清楚楚地答道：“源源本本地告诉我了。”
阿七大为忸怩“这个死东西！”她不满地骂“跟他闹着玩的，他竟当真的了！真不要脸！”
这是掩饰之词，胡雪岩打破沙锅问到底，又刺她一句：“你说闹着玩，也闹得太厉害了，居然还寻上门去，如果让阿珠晓得了，吃起醋来，你岂不是造孽？”
“那也要怪他自己不好。”阿七不肯承认自己的错处“无论如何香火之情总有的。那时候我心里一天到晚发慌，静不下来，只望有个人陪我谈谈。他连这一点都不肯，我气不过，特为跟他罗嗦，叫他的日子也不好过！”说着，她得意地笑了。
这翻话照胡雪岩的判断，有十分之七可靠，不可靠的是她始终不承认对陈世龙动过心！然而事过境迁可以不去管它，只谈以后好了。
“以后呢？”他问“你怎么样看待陈世龙？”
“有啥怎么样？”阿七说得很坦率“我死心塌地跟了老头子，他也要讨亲了，还有啥话说？”
于是胡雪岩也没话说了，神色轻松，大可放心。
“胡老板，”阿七出了难题给他来回答“张家阿珠这样的人品，你怎么舍得放手？”
“这话，”胡雪岩想了想答道“说来你不会相信，只当我卖膏药、说大话。不过我自己晓得，我做这件事就象我劝郁四哥把你接回来一样，是蛮得意的。”
“得意点啥？”阿七有意报复“刚开的一朵鲜花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！”
“要说懊悔，”胡雪岩也有意跟她开玩笑“我懊悔不该劝郁四哥把你接回来，我自己要了你好了，大不了象黄仪一样，至多讨一场没趣。”
阿七笑了“好样不学，学他！”接着，神色一正“胡老板，我规规矩矩问你一句话。”
“好！我规规矩矩听。”
“你太太凶不凶？”
“你问她作啥？”胡雪岩笑道：“是不是要替我做媒？”
“对！不然何必问？”
“那么，你打说来听听，是怎么样一个人？”
“人是比我胜过十倍，不过命也比我苦。”阿七说道“是个小孤孀。”接着，阿七便夸赞这个“小孤孀”的品貌，胡雪岩被她说得心思有些活动了，试探着问道：“她家里怎么样？守不住改嫁，夫家娘家都要答应，麻烦很多。”
“麻烦是有一点，不过也没有料理不好的。”阿七说道“她夫家没有人。倒是娘家，有个不成材的叔叔，还有个小兄弟，如果娶了她，这个小兄弟要带在身边。”
“那倒也无所谓。”胡雪岩沉吟着，好半天不作声。
“胡老板，”阿七怂恿着说“你湖州也常要来的，有个门口在这里，一切方便，而且，说人品真正是又漂亮、又贤惠！要不要看看？”
“那好啊！怎么个看法，总不是媒婆领了来吧？”
“当然不能这么青。”阿七想了想说“这样吧，明天一早我邀她到北门天圣寺烧香，你在那里等，见了装作不认识我，不要打招呼。我也不跟她说破，这样子没有顾忌，你就看得清楚了。”
“也好！准定这么办。”
到了第二天，胡雪岩找陈世龙陪着，到了北门天圣寺，先烧香，后求签，签上是这样一首诗：
暮云千里乱吴峰，落叶微闻远寺钟；
目尽长江秋草外，美人何处采芙蓉？
胡雪岩看不懂这首诗，只看签是“中平”解释也不见得高明，便一笑置之，跟阵世龙寺前寺后，闲步随喜。
陈世龙却有些奇怪，只听胡雪岩说要到天圣寺走走，未说是何用意？他这样的一个大忙人，力何忽发雅兴，来游古刹。先是心里打算，他既不说，自己也不必问，但等到了天圣寺，自然明白，这时看不出名堂，就忍不住要问了。
“胡先生，你是不是等什么人？还是”
“对！我正是等人。跟你说了吧！”
一说经过，陈世龙笑道：“幄。我晓得了！”他说“一定是何家的那个小孤孀，不错！阿七的眼光不错，不过，这个媒做得成，做不成，就很难说了。”
“原来你也晓得。”胡雪岩颇有意外之感“来，我们到那里坐一坐。”
两人在庙门口一家点心摊子上坐了下来，一面吃汤圆，一面谈何家的小孤孀。据陈世龙说，此人颇有艳名，自从居孀以后，很有些人打她的主意，但夫家还好说话，娘家有个胞叔，十分难，所以好事一直不谐。
“无非是多要几两银子。”胡雪岩问“有什么难的？”
“那家伙嫖赌吃着，一应俱全，哪个跟他做了亲戚，三天两头上门来罗嗦，就吃不消了。”
“这倒不必怕他。”胡雪岩又问“她娘家姓啥？”
“娘家姓刘。他叔叔叫刘三才，人家把他的名字改了一个字，叫做刘不才。由这上头，胡先生就可以晓得他的为人了。”
“总有点用处吧！”
“用处是有点的。不过没有人敢用他。这个人太滑、太靠不住。”
“不管它！你倒说来我听听，刘不才有何用处？”
“他能说会道，风花雪月，无不精通，是做篾片的好材料。”陈世龙接着又用警告的语气说“就是银钱不能经他的手。说句笑话，他老子死了，如果买棺材的钱经他的手，他都会先用了再说。”
胡雪岩笑了“有这样的人？”是不甚相信的语气。
“就有这样的人！”陈世尤特为举证：“我跟他在赌场里常常碰头，诸如此类的事，见得多了。”
胡雪岩点点头，抛开陈世龙的话，管自己转念头。他心里在想，篾片有篾片的用处，帮闲的人，官场中叫清客，遇着纨袴子弟便叫篾片，好似竹篓子一样，没有竹筐片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬。如果刘不才本心还不坏，只是好拆烂污，倒不妨动动脑筋，收服了他做个帮手。
“来了，来了！”陈世龙突然拉着他的衣服，轻轻说道。
胡雪岩定定神，抬头望去，这一望，心里立刻便是异样的味道。何家的小寡妇是个“黑里俏”除了皮肤以外，无可批评。腰肢极细，走几步路，如凤摆杨柳，却又不象风尘中人的有意做作，而是天然袅娜。她下了轿子，扶着个十一二岁的小丫头。一步一步的走过点心摊子。胡雪岩的脸便随着她转，一直转到背脊朝陈世尤为止。
陈世龙已会过了帐，悄悄的拉了他一把，两个人跟着又进了山门。阿七是早就看到了他们的，此时落后一步，微微转近身来摇一摇手。
“她什么意思？”胡雪岩问。
“大概是关照不是靠得太近。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚，尽自盯着她的背影看。从头到脚，一身玄色，头上簪一朵穿孝的白绒花，显得格外触目。
“胡先生，”陈世龙轻声问道：“怎么样？”
“就是皮肤黑一点。”
“有名的‘黑芙蓉’嘛！”陈世龙说。
“怎么叫黑芙蓉？只听说过黑牡丹。”
“她的名字就叫芙蓉。”
“芙蓉！”胡雪岩偏着头，皱着眉想“好象什么地方听说过个名字？”就这样不断念着“芙蓉、芙蓉”皱眉苦思，到底起起来了。
“原来在这里！”他把刚才求的那张签，拿给陈世龙看。
“巧了！”陈世龙极感兴趣的笑着“看起来是前世注定的姻缘。”
“不见得！‘美人何处采芙蓉’，是采不到的意思。”胡雪岩摇摇头，大为快怏之意。
陈世龙从未见过他有这样患得患失、近乎沮丧的神情，心里有些好笑。但随即想到，胡雪岩对芙蓉，可说是一见钟情，无论如何得把她“采”来供养，才是报答之道。
“再进去看看！”胡雪岩说。
“胡先生，你一个人去好了，她有点认识我的，见面不大方便，我先避开为妙。”
等陈世龙一走，胡雪岩一个在大殿前面那只高可及人的大香炉旁边，七上八下想心里，又想闯进殿去细看一看，又怕不依阿七的暗示，会把好事搞坏，左思右想只是打不定主意，自己都觉得有些好笑，几万银子上落的生意，都是当机立断，毫无悔尤，偏偏这么点事会大为作难！
辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了“嗐！”他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示，都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声：“郁四嫂！”既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道：“啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？”
“偶然路过，进来逛一逛。”胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。
阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说：“胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们”
一说到“我们”两字，芙蓉便推一推她的手埋怨：“你这个人！哪里有这样子的？”
“怕啥！”阿七一副理直气壮的态度“胡老板又不是外人，是我们老
头子的要好弟兄！”
“正是这话。这位”胡雪岩微笑着说：“这位小姐，不必见外！”
“喔，”阿七趁机说道“胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。”
听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽“没有这个道理！至少该尊称一声小姐。”说着作了个揖“芙蓉小姐！”
“不敢当。”芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说：“我先走一步了！”
“你不要扫我的兴！”阿七一把拉住她“我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。”
芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说：“好，好！我做个小东。不过白衣奄在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。”
“我知道！”阿七接口答说“不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。”
“只要你吃得中意，五两银子算啥？”胡雪岩避开一步问道：“轿子可是在山门外？”
“已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城脚下，轿伕都知道的。”
胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。
但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。
“哪里还有相叙的机会？”等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩“我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！”
此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错：“都怪我不好。回家去说。”
一回到家，说郁四到沂园“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。
“我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。”阿七又说：“她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！”
“也不见得。”胡雪岩说“也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！”
“当然！总不能就此算数。不过，很难！”阿七摇摇头说“我懂她的脾气。”
“她的脾气怎么样？”
“她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。”
“我倒不相信！”胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。
心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。
“来一趟不容易，何妨多住几天。”郁四挽留他说“你不是要在上海打局面，我有几个南浔的朋友，不可不文。”
这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人，再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。
于是他欣然答道：“好的！我就多留两天。”
“两天？”郁四慢吞吞地答道：“也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。”
“好的。什么时候动身？”
“随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。”
那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南浔刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。
“你哪一天回湖州？”郁四问道“我们把它说定规！”
“我想两天工夫总够了。”
“明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶到。”
“一定！”胡雪岩毫不迟疑地应承。
“那就拜托你了。”郁四向刘权说“老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。”
这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势，果然“不怕官，只怕管”就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。
早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。
“好，我正要淴个浴。”
“我也晓得胡先生一定要淴浴。”陈世龙把手里的包裹一扬“我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。”
这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园。跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问：“四哥，你今天请哪个？是啥事？”
“很客气的一位客人。”郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。
胡雪岩是极机警的人，立刻便说：“我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！”
“自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，”郁四叫过跑堂来说“你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。”
“何必？”胡雪岩说“你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。”
郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说：“你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！”
听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人翻覆争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。
“走吧！”郁四说“时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。”
“慢点！”胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说“要剃个头才好，不知道辰光够不够？”
“够，够！你尽管剃！”
于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道：“胡老爷象个新郎官！”
“我呢？”郁四接口问道：“你看我象不象个‘大冰老爷’？”
郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很象个吃喜酒的冰人。
跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，象个贺客佯的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异“你怎么又来了？”他问“是找我有话说？”
讲道理”非要郁四父女继绝往来不可，因此，这时候又板着脸不响了。
“我现在才晓得，郁四嫂气的不是你，”胡雪岩这样对郁四说，”是气你大小姐。这也难怪郁四嫂，换了我也要气！想想也实在委屈，照道理，当然要你有个交代，不过说来说去一家人，难道真的要逼你不认女儿？就是你肯，郁四嫂也不肯落这样一个不贤的名声在外面。这就是山东的俗话：‘一块豆腐掉在灰堆里，弹不得了！’真正有苦说不出！”
这几句话，直抉阿七心底的衷曲，自己有些感觉，苦于说不出口，现在听胡雪岩替她说了出来，那一份令人震栗的痛快，以及天底下毕竟还有个知道自己的心的知遇之感，夹杂在一起，就如一盏热醋泼在心头，竟抽抽噎噎地哭了起来。
一路哭，一路数落，但已不是吵架，完全是诉怨。郁四虽觉得有些尴尬，心里却是一块石头落地，知道大事已定。心情闲豫，应付自然从容，也不说话，只从袖中抽出一方手帕递了过去，让她好擦眼泪。
擦湿了一方手帕，收住了眼泪，阿七心里感激远多于怨恨，感激的是胡雪岩，站起来福了福：“胡老爷多谢你！费了你好半天的精神。”接着转过脸去向郁四说道：“好走了，麻烦人家胡老板好些工夫，还要赖在这里！”
“走，走！”郁四一叠连声的回答“我先问你，到哪里？”
“还到哪里？自然是回家。”
“对，对！回家，回家！”郁四转身看着胡雪岩，仿佛千言万语难开日，最后说了这样一句：“我们明天再谈。”
一场雷雨，化作春风，胡雪岩心里异常舒畅，微微笑着，送他们出门。
走到店堂，迎面遇着黄仪，胡雪岩和他都有意外之感，不由得便站住了脚。
“黄先生！”阿七泰然无事，扬一扬招呼“明朝会。”说着还回眸一笑，洋洋得意的走了。
湖州之行，三天之内，胡雪岩替自己办了两件要紧事。第一件是约妥了黄仪，随他到杭州去办笔墨。黄仪改变了心意，一则想到外面去闯闯，二则是觉得跟了胡雪岩这样的东家，十分够味，当然也知道这位东家不会薄待，所以薪水酬劳等等，根本不谈。
第二件是进一步赢得了郁四的友谊。郁四自从跟阿七言归于好，他的颓唐老态，一扫而空，不再谈衙门里辞差的话，家务也不劳胡雪岩再费心，表示自己可以打点精神来料理。胡雪岩要头寸周转，除了已经拨付的那一笔以外，另外又调动了五万两银子，让他带走。
“你的事就是我的事。为你这样的朋友，倾家荡产也值得。况且，我相信你一定有办法。”他这样对胡雪岩说：“你要头寸，只要早点告诉我，我一定替你调齐。”
有了郁四的十万银子和他的那句话，胡雪岩又是雄心万丈了。他目前最困难的，就是头寸，在上海堆栈里的丝，搁煞了他的大部分本钱，阜康钱庄的生意，做得极其热闹，已成“大同行”中的“金字招牌”之一，但唯其如此，决不能露丝毫捉襟见时的窘态，而海运局方面，正当新旧交替之际，亏空只能补，不能拉。在这青黄不接的当口，萌雪岩一度想把那批丝，杀价卖掉，虽仍有盈余，但已有限，费心费力的结果，变成几乎白忙一场，自是于心不甘，同时也不肯错过这个机会。左右为难之下，有郁四的这一臂之力，帮忙帮得大了。
“四哥！”他兴奋地说“只要你相信我，我包你这笔款子的利息，比放给哪个都来得划算。我已经看准了，这十万银子，我还要‘扑’到洋庄上去。前两天我在杭州得到消息，两江总督怡大人，要对洋人不客气了，这是个难得的机会，一抓住必发大财。不过，机会来了，别人不晓得，我晓得，别人看不准，我看得准。这就是人家做生意，做不过我的地方。”
说了半天是什么机会呢？两江总督怡良，郁四倒是晓得的，他是当权的恭亲王的老丈人，也算是皇亲国戚，如果有什么大举措，朝廷一定会支持他，然而对洋人是如何不客气？“莫非，”他迟疑地问“又要跟洋人开仗？”
“那是不会的”
胡雪岩说，他听到的消息是，因为两件事，两江总督怡良对洋人深为不满，第一，小刀会的刘丽川，有洋人自租界接济军火粮食，这是“助逆”而不是“助顺”就算实际上对刘丽川没有什么帮助，朝廷亦难容忍，而况对刘丽川确为一大助力。
第二是从上海失守以后“夷税”也就是按值百抽五计算的关税，洋人借口虞乱影响，商务停顿，至今不肯缴纳。商务受影响自是难免，如说完全停顿，则是欺人之谈。洋商缴纳关税，全靠各国领事代为约束，现在有意不缴，无奈其何！那就只有一个办法：不跟洋人做生意。
“租界上的事，官府管不到，再说不跟洋商做生意，难道把销洋庄的货色，抛到黄浦江里？这自然是办不到的，所以，再退一步说，只有一个办法，这个办法也很厉害，内地的丝茶两项，不准运入租界。这是官府办得到的事。”
“我懂了！还是你原来的办法，”郁四点点头说“那样子一来，丝茶两项存货的行情，一定大涨。这倒是好主意！”
“自然是好生意。”胡雪岩说“丝我有了，而且现在也不是时候，收不到货，茶叶上面，大有脑筋可动，官府做事慢，趁告示没有出来以前，我还来得及办货。此外，我还想开一爿当铺，开一家药店，阜康也想在上海设分号”
“老胡，”郁四打断他的话“我说一句，怕不中听，不过我声明在先，决不是我有啥别的心思，无非提醒你，事情还是你去做，你说怎么办就怎么办。”
“四哥，我们的交情，你这番表白是多余的。”
话虽多余，不能不先交代，这就是江湖上的“过节”其实就是郁四以下要说的话，也近乎多余，他劝胡雪岩说，一个人本事再大，精力有限，头绪太多，必有照顾不到的地方。而且他的生意，互相关联，牵一发而动全身，一垮下来，不可收拾。不如暂时收敛，稳扎稳打。
这番话语重心长，见得郁四的关切，但胡雪岩自己何尝不知道？其间的利害关系，他远比郁四了解得更透彻，不过他自己足以应付得了，哪一处出了毛病，该如何急救？也曾细细策划过，有恃无恐，所以我行我素。只是郁四说到这样的话，休戚相关，虽不能听，亦不宜辩，因而不断点头，表示接受。
接受不是一句空话可以敷衍的，而郁四有大批本钱投在自己名下，也得替他顾虑。胡雪岩的思考向来宽阔而周密，心里在想郁四的话，可有言外之意？却是不能不问清楚的。
“四哥，你的话十分实在。当铺、药店，我决定死了心，暂且丢下。不过，我要请问一句，四哥一定要跟我说实话。”
“你这话也是多余的。”郁四答道“我几时跟你说过假话？”
“是的，是的，我晓得。”胡雪岩连连点头“不过，我怕我或者有啥看不列的地方，要请四哥指点。你看，我们在上海的那批丝，是不是现在脱手比较好？”
“嗐！”郁四的神色和声音，大似遗憾“你完全弄错我的意思了！你当我不放心我投在你那里的本钱，决不是！我早就说过了，我相信你，生意你去做，我不过问。”
“四哥是相信我，结果弄得‘鸭屎臭’，叫我怎么对四哥交代？”
“不要交代！要啥交代？做生意有亏有蚀，没话可说！只有‘开口自己人，独吃自己人’的才是‘鸭屎臭’，你不是那种人。再说一句，就算你要存心吃我，我也情愿，这话不是我现在说，你问阿七。”说着便连声喊着：“阿七，阿七！胡老板有话问你。”
阿七在打点送胡雪岩的土仪，正忙得不可开支，但听说是胡雪岩有话问，还是抽出身子来了。
“我昨天晚上跟你谈到上海的那批丝，我是怎么跟你说的？”郁四问。
“你说，那批丝上的本钱，你只当赌铜钿输掉了。赚了，你不结帐，蚀了，你也睡得着觉。”
听这样一说，胡雪岩既感激，又不安，听郁四的口气，大有把那笔本钱奉送之意，这无论如何是受之有愧的。但此时无需急着表白，朋友相交不在一日，郁四果有此心，自己倒要争个面子，将来叫他大大地出个意外。于是他说：“四哥你这样说，我的胆就大了。人生难得遇着知己，趁这时候我不好好去闯一闯，也太对不起自己了。”
在这一刻，胡雪岩又有了新的主意，但决定等那批丝脱手以后，把郁四名下应得的一份，替他在上海买租界上的地皮。
这是一个突如其来的念头，细细想去，第一，不受炮火的影响，各地逃难到上海租界的人，一定会越来越多，市面当然要兴旺，第二，朝廷对洋人不欢迎，但既然订了商约，洋人要来，不欢迎也办不到。“五口通商”只有上海这个码头最热闹，一旦洪杨战败，逃难的人会相携还乡，但做生意的人，是不会走的。所以，趁现在把上海租界里那些无甚入息，地价便宜的苇塘空地买下来，将来一定会大发其财。不过，这是五年、十年以后，如果有闲钱无甚用处，不妨买了摆在那里，象自己现在这样，急需头寸周转，就不必去打这个主意。
“老胡！”郁四见他沉吟不语，便即问道：“你在想啥？”
“还不是动生意上的脑筋。”说了这一句，胡雪岩才想起郁四劝他的话，自然不宜再出花样，因而自己摇着手说：“不谈，不谈。是空想！”
“不要去多想了！我们吃酒，谈点有趣的事。”
趣事甚多，胡雪岩讲了七姑奶奶逛堂子的笑话，把阿七听得出了神。郁四也觉得新奇，表示很想会一会这样一个“奇女子”
“那容易得很！”胡雪岩说“只要你抽得出空，我陪你走一遭，尤家兄妹一定也会觉得你很对劲。”
“真的，”阿七接口向郁四说“你也该到外头走走，见见世面。年纪一大把，乐得看开些，吃吃喝喝，四处八方去逛逛，让我也开开眼界。”
这番怂恿把郁四说动了心，平生足迹不出里门，外面是怎么样的一个花花世界，只听人说，未曾目睹，到底是桩憾事，如果能带着阿七去走一走，会一会江湖上的朋友，也是暮年一大乐事。只是怎么能抽得出身。
因此，他又想到衙门里的差使，要找个替手这件大事“老胡，”他毫不考虑地问了出来“上次我跟你谈过的，想叫小和尚来当差，你可曾问过他？”
“还不曾问。”胡雪岩心想，陈世龙大概不会愿意，而且有阿七在，陈世龙也实在不宜过分接近郁家，再为自己打算，也难放手，所以索性再加一句：“我想不问也罢。我看他十之八九不肯！”
“那就算了。”郁四偶惘地说“我另外物色。”
这两句对答，使得阿七深为注意，在过去，如果谈到陈世龙，她立刻会插嘴来问，但自从有了那两番私晤，倾诉心曲的经历，变得“做贼心虚”在郁四面前，处处要避嫌疑，所以当时不敢搭腔，过后才找个机会，悄悄问胡雪岩是怎么回事？
胡雪岩也正要这样一个单独相处的机会，好问她一个明白，因而说明其事以后，紧接着便是这样一句：“郁四嫂，我有句话，不晓得能不能问？问了伯你不高兴，不问，我心里总不安稳。真正不知道该怎么办？”
阿七是很聪明、也很爽荡的人，微微红着脸说：“我晓得你要问的是啥？那件事我做错了。不过当时并不晓得做错。”
“这话怎么说？”胡雪岩觉得她的话，很有意味“是你跟郁四哥讲和以后，才晓得自己错了？”
“是的！”阿七羞涩地一笑，别具妩媚之姿“想想还是老头子好，样样依我，换了别人，要我样样依他，这在我，也是办不到的。”
胡雪岩觉得以她的脾气和出身，还有句话提出来也不算太唐突，所以接着又问：“那么你去看世龙之前，是怎么个想法？”
一听这话，阿七有些紧张：“小和尚把我的话，都告诉你了？”
这下胡雪岩倒要考虑了，看阿七的神气，是不愿意让第三者晓得她的秘密，如果为了叫她心里好过，大可否认。只是这一来，就不会了解她对陈世龙到底是怎么一种感情？想一想，还是要说实话。
于是他点一点头，清清楚楚地答道：“源源本本地告诉我了。”
阿七大为忸怩“这个死东西！”她不满地骂“跟他闹着玩的，他竟当真的了！真不要脸！”
这是掩饰之词，胡雪岩打破沙锅问到底，又刺她一句：“你说闹着玩，也闹得太厉害了，居然还寻上门去，如果让阿珠晓得了，吃起醋来，你岂不是造孽？”
“那也要怪他自己不好。”阿七不肯承认自己的错处“无论如何香火之情总有的。那时候我心里一天到晚发慌，静不下来，只望有个人陪我谈谈。他连这一点都不肯，我气不过，特为跟他罗嗦，叫他的日子也不好过！”说着，她得意地笑了。
这翻话照胡雪岩的判断，有十分之七可靠，不可靠的是她始终不承认对陈世龙动过心！然而事过境迁可以不去管它，只谈以后好了。
“以后呢？”他问“你怎么样看待陈世龙？”
“有啥怎么样？”阿七说得很坦率“我死心塌地跟了老头子，他也要讨亲了，还有啥话说？”
于是胡雪岩也没话说了，神色轻松，大可放心。
“胡老板，”阿七出了难题给他来回答“张家阿珠这样的人品，你怎么舍得放手？”
“这话，”胡雪岩想了想答道“说来你不会相信，只当我卖膏药、说大话。不过我自己晓得，我做这件事就象我劝郁四哥把你接回来一样，是蛮得意的。”
“得意点啥？”阿七有意报复“刚开的一朵鲜花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！”
“要说懊悔，”胡雪岩也有意跟她开玩笑“我懊悔不该劝郁四哥把你接回来，我自己要了你好了，大不了象黄仪一样，至多讨一场没趣。”
阿七笑了“好样不学，学他！”接着，神色一正“胡老板，我规规矩矩问你一句话。”
“好！我规规矩矩听。”
“你太太凶不凶？”
“你问她作啥？”胡雪岩笑道：“是不是要替我做媒？”
“对！不然何必问？”
“那么，你打说来听听，是怎么样一个人？”
“人是比我胜过十倍，不过命也比我苦。”阿七说道“是个小孤孀。”接着，阿七便夸赞这个“小孤孀”的品貌，胡雪岩被她说得心思有些活动了，试探着问道：“她家里怎么样？守不住改嫁，夫家娘家都要答应，麻烦很多。”
“麻烦是有一点，不过也没有料理不好的。”阿七说道“她夫家没有人。倒是娘家，有个不成材的叔叔，还有个小兄弟，如果娶了她，这个小兄弟要带在身边。”
“那倒也无所谓。”胡雪岩沉吟着，好半天不作声。
“胡老板，”阿七怂恿着说“你湖州也常要来的，有个门口在这里，一切方便，而且，说人品真正是又漂亮、又贤惠！要不要看看？”
“那好啊！怎么个看法，总不是媒婆领了来吧？”
“当然不能这么青。”阿七想了想说“这样吧，明天一早我邀她到北门天圣寺烧香，你在那里等，见了装作不认识我，不要打招呼。我也不跟她说破，这样子没有顾忌，你就看得清楚了。”
“也好！准定这么办。”
到了第二天，胡雪岩找陈世龙陪着，到了北门天圣寺，先烧香，后求签，签上是这样一首诗：
暮云千里乱吴峰，落叶微闻远寺钟；
目尽长江秋草外，美人何处采芙蓉？
胡雪岩看不懂这首诗，只看签是“中平”解释也不见得高明，便一笑置之，跟阵世龙寺前寺后，闲步随喜。
陈世龙却有些奇怪，只听胡雪岩说要到天圣寺走走，未说是何用意？他这样的一个大忙人，力何忽发雅兴，来游古刹。先是心里打算，他既不说，自己也不必问，但等到了天圣寺，自然明白，这时看不出名堂，就忍不住要问了。
“胡先生，你是不是等什么人？还是”
“对！我正是等人。跟你说了吧！”
一说经过，陈世龙笑道：“幄。我晓得了！”他说“一定是何家的那个小孤孀，不错！阿七的眼光不错，不过，这个媒做得成，做不成，就很难说了。”
“原来你也晓得。”胡雪岩颇有意外之感“来，我们到那里坐一坐。”
两人在庙门口一家点心摊子上坐了下来，一面吃汤圆，一面谈何家的小孤孀。据陈世龙说，此人颇有艳名，自从居孀以后，很有些人打她的主意，但夫家还好说话，娘家有个胞叔，十分难，所以好事一直不谐。
“无非是多要几两银子。”胡雪岩问“有什么难的？”
“那家伙嫖赌吃着，一应俱全，哪个跟他做了亲戚，三天两头上门来罗嗦，就吃不消了。”
“这倒不必怕他。”胡雪岩又问“她娘家姓啥？”
“娘家姓刘。他叔叔叫刘三才，人家把他的名字改了一个字，叫做刘不才。由这上头，胡先生就可以晓得他的为人了。”
“总有点用处吧！”
“用处是有点的。不过没有人敢用他。这个人太滑、太靠不住。”
“不管它！你倒说来我听听，刘不才有何用处？”
“他能说会道，风花雪月，无不精通，是做篾片的好材料。”陈世龙接着又用警告的语气说“就是银钱不能经他的手。说句笑话，他老子死了，如果买棺材的钱经他的手，他都会先用了再说。”
胡雪岩笑了“有这样的人？”是不甚相信的语气。
“就有这样的人！”陈世尤特为举证：“我跟他在赌场里常常碰头，诸如此类的事，见得多了。”
胡雪岩点点头，抛开陈世龙的话，管自己转念头。他心里在想，篾片有篾片的用处，帮闲的人，官场中叫清客，遇着纨袴子弟便叫篾片，好似竹篓子一样，没有竹筐片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬。如果刘不才本心还不坏，只是好拆烂污，倒不妨动动脑筋，收服了他做个帮手。
“来了，来了！”陈世龙突然拉着他的衣服，轻轻说道。
胡雪岩定定神，抬头望去，这一望，心里立刻便是异样的味道。何家的小寡妇是个“黑里俏”除了皮肤以外，无可批评。腰肢极细，走几步路，如凤摆杨柳，却又不象风尘中人的有意做作，而是天然袅娜。她下了轿子，扶着个十一二岁的小丫头。一步一步的走过点心摊子。胡雪岩的脸便随着她转，一直转到背脊朝陈世尤为止。
陈世龙已会过了帐，悄悄的拉了他一把，两个人跟着又进了山门。阿七是早就看到了他们的，此时落后一步，微微转近身来摇一摇手。
“她什么意思？”胡雪岩问。
“大概是关照不是靠得太近。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚，尽自盯着她的背影看。从头到脚，一身玄色，头上簪一朵穿孝的白绒花，显得格外触目。
“胡先生，”陈世龙轻声问道：“怎么样？”
“就是皮肤黑一点。”
“有名的‘黑芙蓉’嘛！”陈世龙说。
“怎么叫黑芙蓉？只听说过黑牡丹。”
“她的名字就叫芙蓉。”
“芙蓉！”胡雪岩偏着头，皱着眉想“好象什么地方听说过个名字？”就这样不断念着“芙蓉、芙蓉”皱眉苦思，到底起起来了。
“原来在这里！”他把刚才求的那张签，拿给陈世龙看。
“巧了！”陈世龙极感兴趣的笑着“看起来是前世注定的姻缘。”
“不见得！‘美人何处采芙蓉’，是采不到的意思。”胡雪岩摇摇头，大为快怏之意。
陈世龙从未见过他有这样患得患失、近乎沮丧的神情，心里有些好笑。但随即想到，胡雪岩对芙蓉，可说是一见钟情，无论如何得把她“采”来供养，才是报答之道。
“再进去看看！”胡雪岩说。
“胡先生，你一个人去好了，她有点认识我的，见面不大方便，我先避开为妙。”
等陈世龙一走，胡雪岩一个在大殿前面那只高可及人的大香炉旁边，七上八下想心里，又想闯进殿去细看一看，又怕不依阿七的暗示，会把好事搞坏，左思右想只是打不定主意，自己都觉得有些好笑，几万银子上落的生意，都是当机立断，毫无悔尤，偏偏这么点事会大为作难！
辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了“嗐！”他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示，都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声：“郁四嫂！”既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道：“啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？”
“偶然路过，进来逛一逛。”胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。
阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说：“胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们”
一说到“我们”两字，芙蓉便推一推她的手埋怨：“你这个人！哪里有这样子的？”
“怕啥！”阿七一副理直气壮的态度“胡老板又不是外人，是我们老
头子的要好弟兄！”
“正是这话。这位”胡雪岩微笑着说：“这位小姐，不必见外！”
“喔，”阿七趁机说道“胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。”
听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽“没有这个道理！至少该尊称一声小姐。”说着作了个揖“芙蓉小姐！”
“不敢当。”芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说：“我先走一步了！”
“你不要扫我的兴！”阿七一把拉住她“我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。”
芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说：“好，好！我做个小东。不过白衣奄在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。”
“我知道！”阿七接口答说“不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。”
“只要你吃得中意，五两银子算啥？”胡雪岩避开一步问道：“轿子可是在山门外？”
“已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城脚下，轿伕都知道的。”
胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。
但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。
“哪里还有相叙的机会？”等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩“我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！”
此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错：“都怪我不好。回家去说。”
一回到家，说郁四到沂园“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。
“我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。”阿七又说：“她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！”
“也不见得。”胡雪岩说“也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！”
“当然！总不能就此算数。不过，很难！”阿七摇摇头说“我懂她的脾气。”
“她的脾气怎么样？”
“她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。”
“我倒不相信！”胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。
心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。
“来一趟不容易，何妨多住几天。”郁四挽留他说“你不是要在上海打局面，我有几个南浔的朋友，不可不文。”
这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人，再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。
于是他欣然答道：“好的！我就多留两天。”
“两天？”郁四慢吞吞地答道：“也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。”
“好的。什么时候动身？”
“随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。”
那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南浔刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。
“你哪一天回湖州？”郁四问道“我们把它说定规！”
“我想两天工夫总够了。”
“明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶到。”
“一定！”胡雪岩毫不迟疑地应承。
“那就拜托你了。”郁四向刘权说“老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。”
这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势，果然“不怕官，只怕管”就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。
早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。
“好，我正要淴个浴。”
“我也晓得胡先生一定要淴浴。”陈世龙把手里的包裹一扬“我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。”
这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园。跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问：“四哥，你今天请哪个？是啥事？”
“很客气的一位客人。”郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。
胡雪岩是极机警的人，立刻便说：“我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！”
“自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，”郁四叫过跑堂来说“你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。”
“何必？”胡雪岩说“你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。”
郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说：“你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！”
听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人翻覆争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。
“走吧！”郁四说“时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。”
“慢点！”胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说“要剃个头才好，不知道辰光够不够？”
“够，够！你尽管剃！”
于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道：“胡老爷象个新郎官！”
“我呢？”郁四接口问道：“你看我象不象个‘大冰老爷’？”
郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很象个吃喜酒的冰人。
跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，象个贺客佯的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异“你怎么又来了？”他问“是找我有话说？”